Le testament d'Ausone

Premier poète de son temps, Gallo-Romain enraciné dans la terre d'Aquitaine et amoureux de ses paysages, Ausone entonne le chant du cygne de l'Antiquité classique. Mais il est peut-être aussi, comme le laissait entendre Régine Pernoud, le premier poète de ce qui s'appellera un jour la France - le pays de Vézelay, de Ronsard et de Montaigne. Homme de grande culture, disciple nostalgique et parfois irrévérencieux de Virgile, ce professeur de rhétorique bordelais, futur auteur, entre autres, du poème de La Moselle, est appelé à Trèves, promue capitale de l'empire d'Occident. Pendant quelques années, jusqu'à son élévation au consulat, il exercera une influence notable sur la politique impériale, avant de connaître la disgrâce et de se replier sur ses terres. Le Testament d'Ausone, bien évidemment apocryphe, n'est pas un ouvrage historique, mais une manière de roman. Il se présente comme une suite de dix lettres adressées par le poète, de sa villa de Lucaniac, au milieu des vignes, où il s'est retiré, à des personnages connus – l'empereur Gratien, Symmaque, chef du parti sénatorial, Virgile ou encore Paulinus, son meilleur disciple, plus tard canonisé sous le nom de Saint Paulin de Nole, ainsi qu'à des figures de sa famille et de son entourage. Riche en résonances, cette fiction poétique est aussi une méditation sur l'Histoire : dans un empire en voie de décomposition et dont les jours sont comptés, l'honneur de l'écrivain est de maintenir, sans illusions, mais sans céder non plus à la désespérance, le souvenir vivant de la culture humaniste, son lien avec le paysage aimé où l'utopie arcadienne, en dépit des malheurs du siècle, semble à certains moments près de s'incarner, dessinant les contours d'un pays à naître.